ВТС имеет ряд конструктивных отличий от других типов военных самолетов: грузовой отсек (кабины) фюзеляжа с прочным полом, рассчитанный на перевозку тяжелых грузов; большие грузовые люки для погрузки и выгрузки; подъемно-транспортное, десантное, швартовочное и санитарное оборудование. ВТС подразделяются по грузоподъемности и назначению.

По грузоподъёмности различают тяжелые, средние, легкие ВТС. Тяжелые ВТС (грузоподъемность более 60 т) способны перевозить все основные виды оружия и военной техники ВС и родов войск. Средние ВТС (грузоподъемность 10-40 т) перевозят всю боевую технику сухопутных войск, за исключением некоторых тяжелых и крупногабаритных образцов. Они могут эксплуатироваться с полевых аэродромов или со специально подготовленных грунтовых площадок. Легкие ВТС (грузоподъемность 5-10 т) используются для перевозки оружия и малогабаритных грузов. Способны производить посадку на полевые площадки ограниченных размеров, непосредственно в районе боевых действий.

По назначению ВТС подразделяются на стратегические, оперативно-стратегические, оперативно-тактические, тактические. Стратегические ВТС предназначены для перевозки войск и тяжелой боевой техники, включая танки, артиллерийские системы крупных калибров, пусковые установки ракет, между ТВД. Оперативно-стратегические ВТС используются для десантирования боевой техники и личного состава оперативных, оперативно-стратегических воздушных десантов парашютным способом на глубине 150-250 км и перевозки войск, боевой техники и грузов между ТВД на дальность св. 4000-5000 км.

Оперативно-тактические ВТС служат для десантирования боевой техники и личного состава оперативно-тактических воздушных десантов на глубине до 100 км, перевозки войск, боевой техники и грузов, обеспечения маневра авиации в пределах одного ТВД на дальность до 2000 км. Тактические транспортные самолеты осуществляют в основном воздушные перевозки, обеспечивают перебазирование частей фронтовой авиации в ходе боевых действий, выполняют другие специальные задачи в интересах соединений и объединений фронта.